南阳是全国历史文化名城之一，历史悠久，文化灿烂。在长达５０００年的历史长河中南阳作为一个相对独立的地理单元，一直倍受瞩目。
据考证，早在四、五十万年以前的“南召猿人”是南阳人的祖先，并在白河上游繁衍生息；六、七千年前，先民们已在南阳一带定居，从事农业生产活动。
虞舜时，伯夷的儿子掌四岳之政，他的封国“有吕”就在南阳；
夏朝时，南阳与颍川（今河南叶县）共为夏人聚居之地，并成为夏王朝的统治中心（即作为以后夏商周经营南方和防御南方诸侯北进中原的战略要地而制衡天下。）当时天下有九州，而南阳属豫州之域。自此至汉，南阳人一直以“夏人”自居；
商朝时，南阳成为豫州和荆州的结合地带，是商周王朝的“南土”、“南国”。从现今出土的文物中可以看出，当时的农业和手工业已有了很大的进步和发展。
西周时，丹阳（今淅川李官桥一带）成为中国楚文化的摇篮。有关资料表明：淅川楚墓出土的铜编钟和下寺出土的９０多件乐器比较集中地反映了２５００年前楚国在音乐、舞蹈、绘画、文学与书法艺术方面的繁荣和成就，并从中可以看出，当时的诗歌与音乐在中国的文化史上已占有一定的地位。
东周时，周平王起初也是在申（今南阳）即天子位，后来才迁到洛邑（今洛阳）的。
春秋时，楚国灭掉申国后，在此设宛邑，并使之成为对抗北方诸侯的门户和争霸中原的战略要地，从而控制了南北交通。
春秋楚国
公元前３０３年，齐、韩、魏三国乘秦、楚在丹阳作战的时机联合争夺宛地，他们偷渡汉水，切断楚人在申的供应线，最终申被韩占领，申被改称为宛。
战国时期开始有“南阳”之称，当时的南阳宛地是楚国乃至全国著名的冶铁中心。
战国楚国
秦统一中国后，南阳成为全国３６郡之一而统辖１４县，即：除现在南阳管辖的县、市、区外，现今的鲁山、叶县、泌阳、舞阳、栾川的一部分及湖北的枣阳、随州、襄樊、光化、均县等地均属南阳管辖。
当时的宛地，成为南北接壤的中间地带，同时又是汉水、长江、淮河三条水路与关中往来的通道，交通便利，商贾云集，工商业呈现出一派繁荣景象，成为秦时大郡之一。
到了汉代，南阳发展到鼎盛时期。
西汉荆州南阳郡
西汉时，宛是全国设工官的９个地区之一和设铁官的４６个地区之一。西汉政权设立工官和铁官，实行盐铁国家专卖，并对冶铁业和其它手工业生产进行监督和经营，极大地促进了南阳经济的发展。汉元帝时，南阳太守召信臣大兴水利，受益农田３万顷，有力地促进了农业的发展，并为南阳原始农业奠定了基础。由于各行业的繁荣与水陆交通的便利，南阳成为当时全国有名的六大都会（余为临淄、洛阳、邯郸、成都、长安）之一而“商遍天下，富冠海内”。
王莽末年，汉宗室刘縯、刘秀在南阳起兵后与新市、平林起义军联合攻克宛城，拥立汉皇室远支刘玄为帝，并于公元２３年二月初一在淯水（今白河）沙滩设坛即天子位（现在的白河游览区河心岛之一月亮岛上的“刘玄登基台”为祭坛故址），改年号为更始，史称更始政权，定都宛城。十月，迁都洛阳；公元２４年又迁都长安。公元２５年，刘秀称帝，定都洛阳，建立东汉政权，把南阳定为陪都。同年九月赤眉军攻入长安，灭掉更始政权，刘秀诏封更始为淮阴王。
因刘秀起兵于南阳，其赖以成功的“二十八宿”及三百六十五名功臣多出于南阳一带，所以南阳皇亲贵戚麋集，有“南都”、“帝乡”之称。
刘秀为了巩固东汉政权，采取了一系列轻徭薄赋政策，注重发展农业生产。同时由于宛城冶铁业进一步的发展和太守杜诗“水排鼓风冶铁法”的发明，促使了农耕及手工制作工具的改新，进而极大地推动了农业、手工业和商业的繁荣和发展。这样南阳从政治、经济、文化等方面都达到了前所未有的发展，成为与京城洛阳并列的全国两大中心城市之一。
当时的宛城规模宏大，分内城和外城，外城即郡城，亦称郭城，周长１８公里；内城即小城，位于大城的中心区，城内“王侯将相，第宅相望”。现今南阳汉画馆收藏的大量汉画像石刻就比较真实地反映了南阳在当时政治、经济、文化、体育、建筑、服饰等方面发展的繁荣景象。
东汉末年，张曼成领导的南阳黄巾军，于中平元年（１８４年）三月攻克宛城，杀死太守褚贡，后宛城失守。张曼成又被太守秦颉杀害，黄巾军推赵弘为帅，再度攻占宛城。黄巾军与汉军经过三次浴血奋战而最终失守，城垣损坏严重。