南阳盆地，位于秦岭、大巴山以东，桐柏山、大别山以西，其北是秦岭山脉的东端，其南是大巴山脉的东端。周边的山脉恰好把这块地方给围了起来，从而形成了盆地。
南阳盆地区位图在中国的地理版图上，这是一块极为特殊的地方。那南阳盆地到底有什么奇特的地方呢？
南阳盆地位于中国最核心、最坚硬的“中央造山带”的陷落处。中国的“中央造山带”，即指秦岭-米仓山-大巴山-桐柏山-大别山-郯庐断裂带，这一绵延东西数千公里的造山带。
中央造山带中央造山带是由华北（中朝）板块与华南（扬子）板块相撞击形成的。比如，秦岭山脉就是华北板块的南缘，而大巴山脉则是华南板块的北缘。秦岭大巴山脉在到南阳盆地处，突然几乎消失，成为了盆地，但继续向东又以桐柏山、大别山的方式出现了。也就是说，南阳盆地其实是位于中央造山带上，不但如此，而且南阳盆地还是中央造山带的东西方向和南北方向的中心。
南阳盆地位于中央造山带的中心2亿多年前的三叠纪，华北-华南两个板块发生碰撞拼合，原本夹在两个板块之间的大洋（如古秦岭洋）消失，取而代之的是绵延数千公里的“中央造山带”。南阳盆地早期也是中央造山带的一部分，那时还是高耸的山地。
南阳盆地北侧的伏牛山脉此次两大板块碰撞拼合带来一个意外之喜就是独山玉的诞生。独山玉是在高温高压条件下，由斜长岩和含斜长石较多的辉长岩，在流体量较少的条件下形成的一种特殊的交代蚀变岩。不过当时还深埋地下岩层中，直到第四纪才被剥蚀出露地表。
独山玉一直到1亿年前的白垩纪，我国经历了大规模的燕山地质运动，南阳山地断裂带特别发育，受到地壳拉张作用，于是出现大规模断陷，这一断陷过程一直持续到万年前的古近纪，最终形成南阳盆地，完成了山脉到盆地的巨大转变。
南阳断陷盆地地质略图白垩纪晚期，南阳断陷盆地雏形形成时，来自秦岭-大巴山脉的溪流开始向盆地汇流，逐渐形成大湖。有水的地方就有生命，此时大湖周围植被茂盛，水草丰美，吸引了大量恐龙来此安家，这里也就成为恐龙乐园。如今在南阳西峡，我们仍可见大量恐龙遗址。
南阳西峡恐龙遗迹园第四纪，人类开始登上历史舞台。原始人类从非洲出发，向东穿过东非高原、新月沃地、伊朗高原、印度半岛、东南亚雨林，然后向北进入中国，南阳盆地刚好是一处水草丰美，适宜生存的地方。50万年前的南召猿人就在这一区域定居下来，成为南阳盆地最早的古人类。值得注意的是，南召猿人并非是我们现代中国人的祖先。它们属于猿向人的过度阶段，最终随着气候变迁和族群争斗，消失在历史长河之中。
南召猿人新石器时代，南阳盆地刚好处在南北文化交流碰撞的关键地区，也是两方势力反复争夺的地区。尤其是对独山玉矿的争夺愈发激烈。
南阳黄山遗址位于独山玉矿北侧古河畔南阳黄山遗址是一处仰韶文化、屈家岭文化、石家河文化玉石器制作特征鲜明的中心性聚落遗址，是中原和长江中游地区新石器时代玉器作坊遗存。南北反复拉锯争夺到最后，还是北方龙山文化更胜一筹，石家河文化的覆灭与“禹征三苗”的时间地点刚好对的上。
南阳黄山遗址出土玉器南阳盆地北侧的断层刚好在山地开了几个口子，也就是著名是的方城夏道，这也是后来楚国逐鹿中原或者中原诸国伐楚的战略要道。
方城垭口春秋初期，发源于南阳淅川西峡一带的楚国日益强大起来，先后向东吞并了汉水流域诸国，南阳境内的吕、申两国也被楚文王所灭。楚国统一了这片既有沃野美壤，又有江河之便的南阳盆地之后，便在这里建置宛邑，作为问鼎中原的基地。
南阳盆地的核心城市—宛城宛之名，即自此而始。其后，宛城由地域名，演变成为“宛城”、“宛县”、“宛州”、“上宛”等，“南阳市”和“宛城区”均以“宛”为其约定俗成的简称。